LONDRES (AFP) - Le premier groupe minier mondial BHP Billiton a promis mercredi 3 milliards de dollars à ses actionnaires, grâce à des bénéfices annuels records, tandis qu'il s'oppose aux revendications salariales des mineurs d'Escondida au Chili, en grève depuis deux semaines.
BHP Billiton a engrangé un bénéfice net de 10,5 milliards de dollars sur l'exercice achevé en juin, dopé par les prix élevés des métaux de base, dont la forte progression depuis un an a été le principal moteur de la croissance des résultats, selon la banque UBS (Virt-X: UBSN.VX - actualité) .
Le cuivre, en particulier, a vu son cours moyen passer de 3.300 dollars à 7.111 dollars la tonne sur le marché des métaux de Londres, après un record de 8.800 dollars en mai. C'est la raison pour laquelle les mineurs d'Escondida, qui fournissent 8% de la production mondiale de ce métal, réclament un salaire plus élevé et une prime.
Les quelque 2.000 grévistes demandaient à l'origine, en plus d'une augmentation de 13%, une prime de 30.000 dollars, qui aurait coûté à BHP Billiton et aux autres actionnaires du site la somme, bien inférieure au gâteau que vont se partager les actionnaires, de 60 millions de dollars.
Face à l'opposition de la direction, ils ont revu leurs ambitions à la baisse à plusieurs reprises et ne réclamaient plus mardi qu'une hausse de 8% des salaires et un bonus de 19.000 dollars.
BHP Billiton, qui a augmenté de 29% le dividende versé cette année à ses actionnaires, propose une hausse des salaires de 4% et un bonus de 18.000 dollars, offre rejetée par le syndicat des mineurs.
"Nous espérons que l'entreprise comprendra que nous sommes disposés à parvenir à une bonne issue à ce conflit", avait déclaré mardi le président de ce dernier, Luis Troncoso.
"Nous sommes déçus qu'ils n'aient pas réussi à trouver un accord", a rétorqué Chip Goodyear, directeur général de BHP Billiton, mercredi lors d'une conférence de presse.
Selon lui, la proposition de la direction d'Escondida est "équitable". La situation à la mine reste par ailleurs "gérable", malgré une production réduite à 40% de sa capacité. La loi chilienne autorise le groupe à remplacer les grévistes par des intérimaires.
Son chiffre d'affaires a progressé de 20% à 32,2 milliards de dollars sur l'exercice écoulé, grâce à la cherté des métaux mais aussi à des niveaux de production sans précédent, pour répondre à une très forte demande, notamment chinoise.
BHP Billiton a d'ailleurs enregistré une "production record d'argent et de cuivre" à Escondida, la mine ayant contribué aux bénéfices à hauteur de 2,6 milliards de dollars, contre 1,1 milliard un an plus tôt, selon un communiqué.
La flambée du cuivre a également rapporté, à elle seule, 1 milliard de dollars au groupe Rio Tinto (London: RIO.L - actualité) , autre grand actionnaire d'Escondida.
Les analystes d'ABN Amro (Amsterdam: AABA.AS - actualité) avaient qualifié BHP Billiton la semaine dernière de "machine à faire de l'argent", la hausse des cours des matières premières compensant toujours celle des coûts de production, que le groupe met pourtant en avant pour justifier son contrôle des salaires.
BHP, deuxième producteur mondial de cuivre et de charbon, numéro trois pour le nickel, numéro quatre pour l'uranium et numéro six pour l'aluminium primaire, a estimé mercredi que le marché des métaux restait solide, soutenu par "les insuffisances de l'offre" par rapport à la demande. De fait, la réduction de la production à Escondida entretient le cours du cuivre.
Malgré tout, la croissance des bénéfices et les largesses de BHP à leur égard ne semblaient pas contenter les actionnaires du groupe, dont l'action reculait de 2,3% à 1.032 pence à 13H30 GMT à la Bourse de Londres, après avoir lâché 1,3% à la Bourse de Sydney où elle est également cotée
